Hrvatska nogometna reprezentacija ostvarila je izuzetno važnu i tešku pobjedu u drugom kolu skupine L, svladavši Panamu rezultatom 1:0 na stadionu u Torontu. Nakon blijedog i neuvjerljivog prvog dijela, izabranici Zlatka Dalića u nastavku su zaigrali angažiranije, a pogodak odluke postigao je napadač Ante Budimir, koji je ušao s klupe na početku drugog poluvremena. Ova minimalna pobjeda ostavlja vatrene u aktivnoj borbi za plasman u nokaut-fazu, dok je žilava Panama nakon drugog poraza i službeno izgubila sve šanse za prolazak skupine na ovom turniru.
Utakmica u Kanadi imala je i povijesnu dimenziju jer je kapetan Luka Modrić ubilježio svoj jubilarni, okrugli dvjestoti nastup za nacionalnu vrstu, čime je postao tek četvrti nogometaš u povijesti s tim ostvarenjem. Ipak, slavljenička večer na terenu bila je daleko od lagane jer se Panama predstavila kao čvrst i izuzetno opasan suparnik. Dalićeva momčad dugo je tražila pravi ritam, dok su u obrambenim redovima bljeskale opasne nesigurnosti koje su u nekoliko navrata mogle skupo koštati hrvatsku reprezentaciju.
Blijedo prvo poluvrijeme i spasonosne obrane Dominika Livakovića
Hrvatska je od prve minute preuzela posjed lopte, no protivnik se organizirano branio u gustom bloku koji je neutralizirao većinu napadačkih pokušaja s bokova. Najveće probleme našoj obrani zadavao je raspoloženi Murillo koji je probijao lijevu stranu preko Joška Gvardiola, a Panama je u dvadeset i trećoj minuti zatresla i gredu nakon sjajne intervencije našeg vratara. Vezni red u kojemu su igrali Modrić i Kovačić neočekivano je griješio i poklanjao lopte, pa je Hrvatska na odmor otišla bez prave kreacije i uz tek jedan ozbiljniji udarac u okvir gola koji je uputio raspoloženi Martin Baturina u sudačkoj nadoknadi.
Izbornik Zlatko Dalić reagirao je već na poluvremenu te napravio ključne izmjene u sastavu, pa su u igru ušli iskusni Ivan Perišić na poziciju lijevog beka te svježi napadački par Ante Budimir i Andrej Kramarić. Strategija s pojačanim pritiskom preko bočnih pozicija urodila je plodom već u pedeset i četvrtoj minuti utakmice. Sjajnu akciju po desnoj strani započeli su Josip Stanišić i Marco Pašalić, koji je atraktivno petom vratio loptu braniču Bayerna. Stanišić je potom uputio precizan ubačaj na drugu vratnicu gdje je spreman čekao joker s klupe Ante Budimir i glavom matirao vratara Mosqueru za veliko slavlje na tribinama gdje se okupilo više od četrdeset i tri tisuće navijača. Gol pogledajte OVDJE.
Drama u završnici i promašeni ziceri za potvrdu pobjede
Samo tri minute nakon vodećeg pogotka Mario Pašalić imao je stopostotnu priliku za povećanje vodstva, no nakon sjajne asistencije Modrića katastrofalno je pucao preko praznih vrata. Panama se nakon primljenog gola nije predala već je krenula na sve ili ništa, stvorivši ogroman pritisak u našem kaznenom prostoru. U tim trenucima ključnu je ulogu odigrao raspoloženi Dominik Livaković koji je s nekoliko fantastičnih obrana, uključujući i vađenje lopte ispod same grede nakon opasnog udarca glavom Harveya, sačuvao minimalnu prednost Hrvatske.
Završnica susreta donijela je taktička nadmudrivanja i uvođenje svježih snaga, pa su u igru ušli i mladi Petar te Luka Sučić kako bi učvrstili sredinu terena. Panama je do zadnje sekunde pokušavala ugroziti naša vrata kroz opasne prekide, no udarci iz slobodnih udaraca u sudačkoj nadoknadi išli su visoko iznad gola ili ravno u naručje sigurnog hrvatskog vratara. Hrvatska se u posljednjim minutama organizirano branila i izdržala pritisak, čime je upisala prva tri boda na ovom Svjetskom prvenstvu te s puno više optimizma iščekuje odlučujući susret u skupini.