Hrvatska nogometna reprezentacija ostvarila je svoj primarni cilj i osigurala plasman u šesnaestinu finala Svjetskog prvenstva. U dramatičnom dvoboju posljednjeg, trećeg kola skupine L igranom u Philadelphiji, izabranici Zlatka Dalića svladali su žilavu reprezentaciju Gane rezultatom 2-1. Istodobno, Engleska je opravdala ulogu favorita protiv Paname, pobijedivši s 2-0, čime je osvojila prvo mjesto u skupini sa sedam bodova. Hrvatska nogometna reprezentacija natjecanje u skupini završava na odličnom drugom mjestu sa šest bodova, dok u nokaut-fazu s treće pozicije putuje i poražena Gana s četiri osvojena boda.
Hrvatski izbornik Zlatko Dalić odlučio je uoči ove ključne utakmice promijeniti taktiku te je na klupi za pričuve ostavio Gvardiola, Marca Pašalića i Musu. Od prve minute povjerenje su dobili Nikola Vlašić, u vrhu napada Ante Budimir te mladi Petar Sučić, što se pokazalo kao pun pogodak. Opreznost s obje strane bila je vidljiva od samog početka, a momčadi su strpljivo gradile napade iz zadnje linije, čekajući pogrešku suparnika. Prvo veliko uzbuđenje dogodilo se u 17. minuti kada je nakon presječene lopte Nikola Vlašić žestoko potegnuo s 18 metara, no lopta je nažalost odsjela na okviru ganskih vrata.
Hrvatska je uvodno diktirala ritam kroz veći posjed lopte, no čvrsti ganski blok, koji je u ranijim kolima uspješno zaustavljao Englesku i Panamu, bilo je teško probiti. Pokušavali su glavom Pongračić i Ivan Perišić, ali bez veće opasnosti za vratara Asarea. Trenutak genijalnosti dočekali smo u 31. minuti kada je Mateo Kovačić uposlio mladog veznjaka, a Petar Sučić s više od 20 metara majstorski naciljao sam kut suparničkog gola za veliko slavlje i vodstvo Hrvatske od 1-0. Gana je do kraja poluvremena zaprijetila tek jednom preko opasnog Semenya, no na odmor se otišlo s minimalnom prednosti Vatrenih.
Drama s VAR-om u nastavku i pobjednički trzaj glavom za povratak u Toronto
Početak drugog poluvremena donio je posve drugačiju sliku na terenu. Ulazak brzonogog Fatawua u igru potpuno je razbudio reprezentaciju Gane, koja je krenula daleko agresivnije i napadački odlučnije. Igra se preselila pred hrvatski šesnaesterac, a pritisak Gane bio je silovit. U 50. minuti Semenyo je zamalo zakasnio na opasan ubačaj, a nekoliko minuta kasnije kapetan Luka Modrić požrtvovnom je reakcijom u obrani spasio čisti pogodak. Nakon petnaestak minuta pritiska, hrvatski vezni red uspio je umrtviti ritam utakmice, no trenutak nepažnje u 73. minuti skupo nas je stajao. Nakon ubačaja iz slobodnog udarca, Derrick Luckassen ostao je sam na drugoj vratnici i mirno poentirao za 1-1. Glavni sudac Fischer najprije je poništio pogodak zbog zaleđa, no nakon dugotrajnog pregleda VAR snimke preinačio je odluku i pokazao na centar.
Primljeni pogodak nije pokolebao hrvatske nogometaše koji su odmah krenuli po novu prednost. Prvu veliku priliku u 82. minuti propustio je Mario Pašalić čiji je opasan udarac s ruba kaznenog prostora ganski vratar jedva obranio. No, samo minutu kasnije uslijedio je pobjednički mat. Luka Modrić je maestralno izveo udarac iz kuta, a sjajni Nikola Vlašić savršeno je trznuo glavom i pogodio sam kut uz vratnicu za konačnih 2-1. Do kraja susreta Hrvatska je zrelom igrom sačuvala prednost, a bila je i znatno bliže trećem pogotku nego što je Gana mogla ugroziti naš trijumf.
Dalić i Kovačić složni: Nema euforije, vratili smo se na tvorničke postavke
Odmah nakon završetka susreta i osiguravanja plasmana u nokaut-fazu, pred novinarima se pojavio izbornik Zlatko Dalić, koji je izrazio veliko zadovoljstvo viđenim na terenu, ali i pozvao na oprez uoči nastavka turnira. Izbornik je naglasio kako je suparnik bio izuzetno težak i taktički spreman, no ključ uspjeha bio je u povratku na provjerene taktičke zamisli. Istaknuo je kako je ponosan na reakciju igrača kojima je uoči susreta iskazao maksimalno povjerenje, dodavši kako je ovo bila prava, prepoznatljiva Hrvatska. Ipak, zaključio je kako nema mjesta euforiji te da se momčad odmah vraća u kamp kako bi se maksimalno pripremila za osminu finala.
Zadovoljstvo nakon teške i iscrpljujuće utakmice nije skrivao niti ključni čovjek veznog reda, Mateo Kovačić. On je naglasio kako se reprezentacija definitivno diže u formi iz utakmice u utakmicu te da, iako još nisu na svojoj maksimalnoj razini, pobjeda protiv ovako čvrstog suparnika potpuno je zaslužena. Kovačić je dodao kako se nakon prolaska izuzetno zahtjevne skupine sada znatno lakše diše te da s velikim optimizmom gledaju prema naprijed.
Hrvatska ekspedicija sada napušta Sjedinjene Američke Države i seli u Kanadu. Utakmica osmine finala igrat će se 2. srpnja u Torontu, s početkom u 1 sat ujutro po srednjoeuropskom vremenu (u noći sa četvrtka na petak).
Protivnik Vatrenih bit će drugoplasirana reprezentacija iz skupine K, a prema trenutnim projekcijama i stanju na ljestvici, najizgledniji suparnici su moćna Kolumbija ili Portugal, dok minimalne izglede za to mjesto ima još i DR Kongo. Svi navijači s nestrpljenjem očekuju novi spektakl, a prijenos utakmice uživo ponovno će biti dostupan na programima Hrvatske radiotelevizije.