Utakmica posljednjeg kola ligaškog dijela Konferencijske lige između Šahtara i Rijeke završila je bez pogodaka, čime su oba kluba ostvarila svoje ciljeve. Dok je ukrajinski prvak pod vodstvom Arde Turana osigurao izravan plasman u osminu finala, Rijeka je s devet bodova zauzela 16. mjesto, što joj donosi status nositelja u doigravanju i prednost domaćeg terena u uzvratnoj utakmici. Riječani će svog suparnika saznati na ždrijebu 16. siječnja, a u bubnju ih čekaju poljska Jagiellonia ili ciparska Omonia.
Strateg Rijeke Victor Sanchez postavio je hrabru, ali discipliniranu taktiku s dvojicom napadača, Tonijem Frukom i Adu-Adjeijem, s primarnim ciljem sprječavanja brze tranzicije Šahtara. Iako je ukrajinska momčad dominirala posjedom, riječka se obrana pokazala iznimno čvrstom. Vratar Martin Zlomislić bio je na visini zadatka, zaustavivši rane pokušaje Gomesa i opasan udarac Očeretka u osmoj minuti. Riječki vratar briljirao je i na početku drugog poluvremena kada je obranio neugodan pokušaj Eguinalda s desetak metara.
Hrvatski prvak imao je i svoje prilike za pobjedu. Najizgledniju situaciju propustio je Adu-Adjei nakon pogreške domaće obrane, dok su u 65. minuti Ndockyt i Fruk bili blizu pogotka nakon ubačaja Menala. Unatoč izostanku golova, Rijeka je uspješno izdržala pritisak i izborila povijesni nastavak natjecanja koji je na rasporedu 19. i 26. veljače.
Ukoliko momčad s Rujevice uspješno preskoči prepreku u doigravanju, u osmini finala bi ih mogli čekati još teži suparnici poput francuskog Strasbourga ili poljskog Rakowa. Dok Šahtar čeka sredinu ožujka za povratak europskim obvezama, ljubitelji nogometa u Hrvatskoj s nestrpljenjem očekuju veljaču i novi iskorak riječke momčadi na europskoj sceni.
Ovaj rezultat predstavlja važan korak za koeficijent hrvatskog klupskog nogometa, a Rijeka se sada može u potpunosti fokusirati na domaće prvenstvo i pripremu za proljetne europske izazove.
Ovaj uspjeh ima poseban značaj jer su Riječani prvi put nakon 1980. godine izborili takozvano europsko proljeće. Do sada su jedini put u povijesti prezimili u Europi u sezoni 1979./80. pod vodstvom legendarnog Miroslava Ćire Blaževića, kada su dogurali do četvrtfinala Kupa pobjednika kupova. Na tom su putu tada redom padali belgijski Beerschot i Lokomotiva iz Košica, protiv koje je legendarni Damir Desnica odigrao utakmicu života postigavši hat-trick u uzvratu na Kantridi.
Riječki put te je godine zaustavio torinski gigant Juventus. Nakon nule na domaćem terenu, “Stara dama” je u Torinu slavila s 2-0 golovima Causija i Bettege. Od tog četvrtfinala pa sve do danas, momčad s Kantride, a kasnije i s Rujevice, nikada nije uspjela proći grupnu fazu u europskim natjecanjima, unatoč brojnim nastupima u Europskoj ligi i kvalifikacijama za Ligu prvaka.
Nakon više od četiri desetljeća čekanja, premijerni nastup u Konferencijskoj ligi pokazao se kao prekretnica za klub. Navijači se sada s nestrpljenjem okreću veljači i novim izazovima, nadajući se da će ova generacija nastaviti stopama slavne ekipe iz osamdesetih koja se ravnopravno nosila s velikanima poput Barcelone, Arsenala i Valencije.
