Hrvatska rukometna reprezentacija nalazi se pred prvim velikim ispitom na ovogodišnjem Europskom prvenstvu. Nakon što je u Malmöu teškom mukom, ali uspješno, apsolvirana prva prepreka u obliku Gruzije rezultatom 32-29, izabranike hrvatskog stručnog stožera u ponedjeljak čeka reprezentacija Nizozemske. Ovaj je susret označen kao ključan za prolazak među 12 najboljih sastava Starog kontinenta, a pobjeda bi Hrvatskoj širom otvorila vrata drugog kruga i skinula golemi teret s leđa uoči zadnjeg okršaja s domaćinom Švedskom.
Povijest međusobnih susreta otkriva zanimljivu promjenu odnosa snaga. Iako je Hrvatska u prvih pet dvoboja s Nizozemskom bila dominantna i glatko pobjeđivala, posljednja tri ogleda donijela su znatno više neizvjesnosti, rezultirajući s dva remija i jednim porazom. Nizozemci više nisu autsajderi, što su dokazali i na prošlim prvenstvima kontinuirano popravljajući svoj plasman, od 17. mjesta prije šest godina do 12. pozicije na posljednjem Euru. Njihov uspon pod vodstvom proslavljenog švedskog stručnjaka Staffana Olssona temelji se na iznimno brzoj tranziciji i agresivnosti, što su pokazali i u prvom kolu protiv Švedske, gdje su se držali u igri sve do isključenja svog ključnog igrača Luca Steinsa.
Pomoćni trener Denis Špoljarić svjestan je težine zadatka koji je pred ekipom te ističe kako je prva utakmica uvijek psihološki najteža, ali je najbitnije da je momčad ostala zdrava. Prema njegovim riječima, rezultat protiv Gruzije ne mijenja činjenicu da je susret s Nizozemcima onaj koji odlučuje o sudbini turnira. Strategija Hrvatske temeljit će se na disciplini u napadu kako se protivniku ne bi dopustile lake lopte za brze kontranapade, dok bi specifična hrvatska obrana 5-1 trebala biti glavno oružje za otupljivanje nizozemske oštrice. Strpljenje će biti presudno jer svaki nepromišljeni šut može značiti ekspresnu kaznu na drugoj strani terena.
Kapetan Ivan Martinović također upozorava na brzinu nizozemskog rukometa i njihove vrsne šutere, naglašavajući da agresivnost u obrani mora biti na znatno višoj razini nego u uvodnom susretu. Hrvatska u ponedjeljak u 18 sati nema pravo na pogrešku, jer bi poraz doveo reprezentaciju u iznimno neugodnu poziciju u kojoj bi se prolaz morao tražiti protiv moćnih Šveđana pred njihovim navijačima. Fokus je stoga usmjeren isključivo na pametnu i discipliniranu igru koja bi trebala potvrditi kvalitetu Hrvatske i osigurati miran nastavak natjecanja među elitom europskog rukometa.
