Nogometaši HNK Rijeka oprostili su se od Europe nakon junačke predstave u uzvratnoj utakmici osmine finala UEFA Konferencijske lige. Na gostovanju kod francuskog prvoligaša RC Strasbourg, susret je završio rezultatom 1:1, što uz poraz od 1:2 iz prve utakmice na Rujevici nije bilo dovoljno za prolazak u povijesno četvrtfinale. Iako su Bijeli pružili jednu od najboljih partija sezone i dugo držali prednost, domaći sastav uspio je izjednačiti u drugom poluvremenu i sačuvati ukupnu prednost.
Šok na početku: Toni Fruk utišao francusku publiku
Rijeka je u utakmicu ušla bez respekta prema favoriziranom domaćinu, a agresivan pristup isplatio se već u 21. minuti. Nakon sjajnog prodora Amera Gojaka po lijevoj strani i precizne povratne lopte, Toni Fruk gol postiže s desetak metara, neobranjivo pogodivši mrežu mladog vratara Pendersa. Tim pogotkom Rijeka je anulirala prednost Francuza i unijela potpunu nervozu u redove domaćina. Do kraja prvog dijela, Riječani su organiziranom obranom i sigurnim intervencijama Martina Zlomislića uspješno odolijevali pritiscima koje su stvarali Enciso i Panichelli.
Strasbourg pojačao pritisak i stigao do izjednačenja
Drugo poluvrijeme donijelo je još snažniji pritisak domaćina, dok je Rijeka svoje prilike tražila iz brzih tranzicija. Ključni trenutak dogodio se u 71. minuti kada je obrana Rijeke na trenutak ostala nepostavljena. Švedski reprezentativac Nanasi asistirao je za mladog Barcoa, a Valentin Barco Strasbourg igrač preciznim je udarcem s pet metara iskosa pogodio suprotni kut za 1:1. Taj pogodak primorao je momčad Rijeke da krene na sve ili ništa, no unatoč velikim prilikama Fruka i udarcima koji su završavali u bloku, rezultat se do kraja nije mijenjao.
Drama u sudačkoj nadoknadi i ponos na europsku sezonu
U posljednjim minutama utakmice viđena je prava drama pred golom Strasbourga. Čak je i vratar Zlomislić krenuo u napad na ubačaj iz kornera u 93. minuti, no lopta mu je zamalo pobjegla na drugoj vratnici. Iako su Strasbourg Rijeka uzvrat završili neriješeno, što u ovom kontekstu znači ispadanje, navijači Rijeke mogu biti ponosni na srčanost svojih igrača koji su se ravnopravno nosili s kvalitativno nadmoćnijim suparnikom. Ova utakmica označava kraj najuspješnije europske kampanje kluba u posljednjih nekoliko godina.
Pregled rezultata utakmica osmine finala nogometne Konferencijske lige.
Konferencijska liga, osmina finala – uzvratne utakmice
AEK Atena – Celje 0-2 (Josifov 13, Požeg Vancaš 42)
(ukupno 4-2 za AEK Atena)
AEK Larnaka – Crystal Palace 1-2 (Saborit 63 / Sarr 13, 99) – produžetak
(ukupno 2-1 za Crystal Palace)
Rakow – Fiorentina 1-2 (Struski 46 / Ndour 68, Pongračić 90+7)
(ukupno 4-2 za Fiorentinu)
Mainz – Sigma Olomouc 2-0 (Posch 46, Sieb 82)
(ukupno 2-0 za Mainz)
Strasbourg – Rijeka 1-1 (V. Barco 71 / Fruk 21)
(ukupno 3-2 za Strasbourg)
Sparta Prag – AZ Alkmaar 0-4 (Jensen 8, Parrott 58, Mijnans 62, Daal 73)
(ukupno 6-1 za AZ Alkmaar)
Šahtar – Lech 1-2 (Moutinho 67-ag / Ishak 13, 45+7-11m)
(ukupno 4-3 za Šahtar)
Rayo Vallecano – Samsunspor 0-1 (Ndiaye 65)
(ukupno 3-2 za Rayo Vallecano)
Parovi četvrtfinala (9. i 15./16. travnja)
Šahtar – AZ Alkmaar
Crystal Palace – Fiorentina
Rayo Vallecano – AEK Atena
Mainz – Strabourg
