Hrvatski sport ponovno slavi svjetsko zlato. Juniorska vaterpolska reprezentacija Hrvatske (igrači do 18 godina) popela se na krov svijeta nakon veličanstvene pobjede u finalu Svjetskog prvenstva u portugalskom Rio Maioru. Mladi vaterpolisti pod vodstvom izbornika Hrvoja Koljanina u infarktnoj su završnici i nakon dugog raspucavanja peteraca svladali selekciju SAD-a ukupnim rezultatom 21:20. Nakon regularne 32 minute borbe na semaforu je stajalo 14:14, a iznimna mentalna čvrstoća naših mladića donijela je Hrvatskoj novu zlatnu povijest.
Ovaj trijumf ima golemu težinu jer je ostvaren unatoč brojnim problemima koji su pratili momčad. Pripreme i treninzi bili su izuzetno zahtjevni, a reprezentacija je cijeli turnir odigrala s igračem manje u rotaciji jer je Deni Sappe izostao zbog bolesti. Unatoč skraćenoj klupi, podmladak Barakuda ponovio je povijesni uspjeh generacije iz Podgorice 2016. godine i nakon točno deset godina vratio juniorski svjetski naslov u domovinu.
Taktičko uništavanje američke snage preko genijalne desne strane
Izbornik Hrvoje Koljanin savršeno je snimio i neutralizirao brzu i fizički moćnu američku momčad, posebice njihovu igru na poziciji dva metra. Ključ pobjede u regularnom dijelu bila je fantastična desna strana napada koju je predvodio ubojiti trolist ljevaka. Nardo Skejić s pet pogodaka, Karlo Erenda s tri te Toma Drobac s jednim golom potpuno su razbili obranu Amerikanaca, donijevši čak devet pogodaka s desne strane.
Hrvatska je veći dio utakmice imala rezultatsku kontrolu, a početkom druge četvrtine Drobac je povisio na 7:4. U trećoj dionici prednost je u dva navrata iznosila visokih četiri razlike (11:7 i 12:8), no žilavi su se Amerikanci uspjeli vratiti i u samoj završnici utakmice, točnije minutu i pol prije kraja, povesti s 14:13. Hladnokrvnost je tada zadržao nevjerojatni Skejić, koji je samo 12 sekundi prije posljednjeg zvuka sirene pogodio za izjednačenje i odveo utakmicu u dramatične peterce.
Rulet peteraca i pojedinačne nagrade za hrvatske heroje
Drama s linije pet metara ponudila je nevjerojatne obrate. Već u prvoj seriji naš kapetan i vratar Nikola Batoš maestralno brani udarac Kaneka, no američki vratar uzvraća obranom Duji Burazinu. Nakon promašaja Taylora koji pogađa gredu, Dominik Beljan je imao šut za povijesno zlato, no lopta je otišla pokraj gola pa se drama nastavila u novoj seriji. Tamo su redom pogađali Dragaš, Skejić, Erenda i ponovno Burazin, dok je odluka pala kada je američki igrač H. Taylor promašio cijeli okvir vrata, što je označilo početak velikog hrvatskog slavlja.
Veliki uspjeh u Portugalu okrunjen je i brojnim pojedinačnim priznanjima. Kapetan Nikola Batoš potpuno je zasluženo proglašen najboljim vratarom Svjetskog prvenstva, dok je junak finala Nardo Skejić primio nagradu za igrača utakmice. Posebno priznanje stiglo je i za stručni stožer jer je izbornik Hrvoje Koljanin primio prestižni trofej World Aquaticsa za najboljeg trenera natjecanja, što je novost koju je uvela svjetska organizacija. Kapa dolje dečkima i stožeru na trudu i borbenosti kojima su na najljepši mogući način predstavili hrvatski vaterpolo.